Meta vs FTC: Instagram e Whatsapp a rischio?

Inizia oggi negli Stati Uniti un processo di rilevanza cruciale per il futuro del panorama digitale, che vede contrapposta la Federal Trade Commission (FTC) a Meta, la società fondata da Mark Zuckerberg. Al centro del dibattito, l’accusa di aver orchestrato una strategia monopolistica attraverso l’acquisizione di Instagram nel 2012 per un miliardo di dollari e WhatsApp nel 2014 per 19 miliardi di dollari. L’FTC sostiene che queste operazioni, avvenute rispettivamente quando Instagram contava 30 milioni di utenti e 13 dipendenti e WhatsApp 450 milioni di utenti e 50 dipendenti, abbiano soffocato la concorrenza, consolidando il dominio di Facebook nel mercato dei social media.

Le accuse e la difesa

La tesi accusatoria si fonda sulla presunta violazione delle leggi antitrust statunitensi, con la FTC che paventa la possibilità di costringere Meta a cedere Instagram, WhatsApp o entrambi. Meta si difende strenuamente, argomentando che il mercato è tutt’altro che monopolizzato, citando la presenza di piattaforme concorrenti come X, TikTok e Snapchat. Inoltre, l’azienda di Zuckerberg sostiene che l’integrazione di Facebook, Instagram e WhatsApp abbia migliorato l’esperienza degli utenti. Il processo, che si svolgerà presso il tribunale federale di Washington e si prevede durerà circa otto settimane, vedrà sfilare testimoni chiave come Zuckerberg, la sua ex vice Sheryl Sandberg, e i fondatori di Instagram (Kevin Systrom e Mike Krieger) e WhatsApp (Jan Koum e Brian Acton). L’esito rimane incerto, anche alla luce del riavvicinamento tra Zuckerberg e l’ex presidente Donald Trump.

La strategia “Buy or Bury”

Il fulcro del processo risiede nella strategia definita “buy or bury” (compra o sotterra), che secondo l’accusa avrebbe guidato le acquisizioni di Instagram e WhatsApp. L’obiettivo, sempre secondo l’accusa, sarebbe stato quello di eliminare potenziali concorrenti, preservando il valore del business di Meta, stimato in migliaia di miliardi. Il Dipartimento di Giustizia e la FTC hanno avviato le indagini nel 2020, ipotizzando la violazione dello Sherman Antitrust Act del 1890, che vieta pratiche anticoncorrenziali volte a creare un monopolio. Meta si dichiara fiduciosa che le prove dimostreranno come le acquisizioni abbiano giovato alla concorrenza e ai consumatori, accusando la Commissione di punire l’innovazione.

Il precedente di Google e le implicazioni per la Silicon Valley

Il processo contro Meta si inserisce in un contesto più ampio di azioni antitrust contro le Big Tech. Google ha già subito una sconfitta in un processo riguardante il suo motore di ricerca e potrebbe essere costretta a cedere divisioni come Chrome e Android. Anche Apple e Amazon sono nel mirino del Dipartimento di Giustizia, rispettivamente per la creazione di un ecosistema chiuso e per presunte pratiche monopolistiche nel commercio elettronico. L’esito del processo contro Meta avrà un impatto significativo sull’intera Silicon Valley, definendo i limiti delle acquisizioni e del potere di mercato delle grandi aziende tecnologiche. L’attenzione è alta per capire quanto la nuova amministrazione e la Federal Trade Commission intendano portare avanti le battaglie intraprese in precedenza.

Quale futuro per il mercato digitale?

Il processo contro Meta solleva interrogativi fondamentali sul futuro del mercato digitale e sulla necessità di bilanciare innovazione e concorrenza. La decisione del giudice James Boasberg avrà un impatto significativo sul modo in cui le grandi aziende tecnologiche potranno operare e acquisire altre società. Se la FTC dovesse vincere, si aprirebbe un precedente che potrebbe portare a una maggiore regolamentazione del settore e a una maggiore attenzione alle pratiche anticoncorrenziali. Al contrario, una vittoria di Meta potrebbe rafforzare la posizione delle grandi aziende tecnologiche e rendere più difficile per le autorità antitrust intervenire in futuro.

Amici lettori, questo caso ci offre l’opportunità di riflettere su un concetto fondamentale dell’economia: le esternalità di rete. In parole semplici, il valore di un prodotto o servizio aumenta con il numero di persone che lo utilizzano. Facebook, Instagram e WhatsApp beneficiano enormemente di questo effetto, creando un circolo virtuoso che rende difficile per i nuovi concorrenti emergere.

Un concetto più avanzato, applicabile a questo scenario, è quello della “distruzione creatrice” teorizzata da Schumpeter. In un’economia dinamica, l’innovazione spesso comporta la scomparsa di vecchie imprese e l’emergere di nuove. Tuttavia, quando le grandi aziende utilizzano il loro potere di mercato per acquisire o “sotterrare” i concorrenti, si rischia di soffocare l’innovazione e di limitare la scelta dei consumatori.

Questo processo ci invita a chiederci: come possiamo garantire che il mercato digitale rimanga competitivo e dinamico, promuovendo l’innovazione e proteggendo i consumatori? È un equilibrio delicato, che richiede un’attenta riflessione e un intervento regolatorio oculato.